黄沙莽莽，如丘陵群峰般一眼望不到尽头；偶有狂风扫掠过大地，卷起一片灰黄色的细粉尘雾，迷迷蒙蒙。天穹正中，一轮光耀夺目的骄阳正散发着强烈的炙热；由于空中的水汽早已被蒸腾殆尽，使得这片空气都出现了像是扭曲的错觉。
临近沙漠的外围区域，一辆卡车正在笔直的道路上轰鸣行驶，橡皮轮胎不时碾过土路上的凹坑和碎石，引起车辆的连续颠簸。由于天气酷热，坐在驾驶座和货运舱中的几名男子脱得只剩一条短裤；然而饶是如此，他们的身体表面都隐隐出现了盐析的现象，那些肉眼几乎无法分辨的固态晶体紧贴在皮肤之上的毛孔附近，带来一种极为难受的干涩和痒痛。
“这是什么埋葬异教徒的诅咒之地，为什么天气能有如此毒热？这才一个上午的时间，我就已经快被热成干尸了！”坐在后部货运舱中的一名眼镜男子仰头灌下大半瓶水，满是怒意的大声抱怨道。在他周围，另外五名同伴也都是一副没精打采的模样；他们或手持团扇向自己送来聊胜于无的热风，或如同眼镜男子一样大口喝下与周围空气同样燥热的清水，并不时发出低低的咒骂。来到这片非洲大地不过数日，这些欧洲人原本偏白的皮肤已经开始向黄黑色转变了。
“够了凯特，你就不要再像三月的野蜂那样叫个不停；现在你可是在能遮蔽阳光的货物舱中，而我却是一直都在被太阳晒着！要不然你来驾驶室替我开一会儿？”一个蕴含着怒意的刺耳声音陡然从前方的驾驶座传来。被唤作凯特的眼镜男子脸色一僵，抱怨的声音登时断绝。不过在咕哝片刻之后，他又重新愤愤开口道：“来到这片异教徒的荒蛮土地也就罢了，我们在的黎波里附近熬几个月也就能回去，可偏偏那个可恶的小约纳斯还突然发来了一封电报，让我们转去利比亚东北部的锡尔特盆地开展工作！该死的，他真当我们地精勘探队是容克地主家的农奴任凭驱驰么？从的黎波里到那个连城镇都没有的该死盆地足有1000公里！他现在正在气候宜人的意大利度假，而我们却要在这里干这种非人做的事情！”
坐在眼镜男凯特旁边的瘦小男子看了他一眼，慢慢说道：“凯特，鲁道夫先生可是向我们预付了足够多的佣金的。利比亚的恶劣气候，他也在我们签订协议之前向详细地叙述过了。既然我们收了钱，就应该满足雇主的需求。现在我们所遇到的困难并没有超出协议规定的范围，你可别忘了这最基本的生意准则。”
“这我当然不会忘。”凯特愤愤将瓶中的最后一些水也仰头喝尽，略微放低了声音说道：“可是谁又知道，40度的天气竟会是这种感受？要能早知道是这种痛苦的情况，我宁可继续呆在不莱梅卖鱼、也绝不出山接这笔生意；或许等到我回去的时候，我的家人们还会以为这是从哪里冒出来的一个黑鬼呢！
瘦小男子沉默了片刻，道：“凯特，你是还能驾着家里的渔船出海捞得一个温饱。然而大伙儿都已经干了快一年的零碎工，鲁伊和我更是在去年一整年都在与饥饿为伴；这笔丰厚的雇佣金对于我们非常重要，即便是要来到这片曾经被异教徒奴役了500年的土地上展开工作也是一样。而且，你也不用对前景太悲观了。约纳斯小公子在电报中说得有道理，的黎波里被意大利人盘踞了十年有余，附近的一些常规地点只怕早已被他们勘探过了；唯有这片东部地区是他们在5年前刚从土耳其人手里夺来，留给我们的机会还很多。如果我们真能发现点什么，最终的酬金也将绝不止是现在的这个数字。”
凯特哼了一声，道：“一个刚刚从中学走出的未成年小孩，能懂得什么？无非是一个对地质勘探毫无造诣的门外汉、在自我感觉良好的指挥我们这些专业人员，除了可笑之外没有任何言语能够形容了！是的，他必须要祈祷自己今后不要被我遇到，否则我一定会塞他一肚子鱼，让他为今天的行为付出代价！”
在眼镜男子凯特那骂骂咧咧的话语里，这辆装载了勘探器械和他们日常生活用品的卡车向东一路疾驰；唯一让这支地精勘探队的成员们感到不那么痛苦的，便是这条通往利比亚东部的道路还算平坦，并没有在路途上花去太多时间。经过三天的风餐露宿，他们穿过了丘陵遍布的戈壁荒漠，真正来到了此行的目的地。在向当地人高价采购了一些淡水和食品之后，凯特等人便各自戴上宽大的遮阳斗篷，开始根据方彦在电报中提供的那些坐标进行精密的勘探。
由于缺乏水汽所结成的云层，北非沙漠天气的昼夜温差极大：白昼烈日当空时让人恨不能把皮都脱掉，夜晚却是朔风呼号，即便是在帐篷里也必须裹着六七斤棉被才能勉强入睡。几天下来，便有两名队员因难以适应这种气候而病倒。好在他们一行人为这次行动准备得极为充分，各种应急药物一应俱全，因此也没有对工作造成明显的阻碍。随着时间的推移，勘探队员们渐渐适应了这里的生活，他们的足迹遍布目标区域的山丘荒原，并采取了许多样本进行分析和甄别。
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